Wat zit er in een micro-controller?

Boven zijn de drie basisfuncties van een computer al genoemd:

• Invoer en Uitvoer
  
• Bewerken
  
• Onthouden
  

De eerste geïntegreerde circuits (IC's) werden ontworpen om één van deze basisfuncties (gedeeltelijk) te realiseren. Vanwege de regelmatige opbouw van geheugens (heel veel malen dezelfde functie) was de functie 'onthouden' de eerste die voor integratie in aanmerking kwam. Verschillende technieken zijn in de loop der tijd benut om geheugencellen te maken die zo klein mogelijk zijn, zo min mogelijk stroom verbruiken, en zich lenen voor de realisatie van een zo groot mogelijke opslagcapaciteit op een zo klein mogelijk oppervlak. De behoefte aan geheugencapaciteit is enorm toegenomen en groeit nog altijd. Dat komt vooral door multi-media toepassingen. De eerste PC's waren daar bepaald niet geschikt voor. Ze werden in de standaard uitvoering geleverd met 64 kB intern geheugen, en Bill Gates verdedigde de krappe mogelijkheden van DOS met de woorden:

"640 Kilobytes of computer memory ought to be enough for anybody."
Bill Gates, 1981

Na de integratie van het geheugen werd ook de functie 'bewerken' in één IC ondergebracht. Het deel van een computer dat deze functie voor zijn rekening neemt heet een 'processor' (ook wel Centrale Verwerkings Eenheid of CVE, in het Engels: Central Processing Unit of CPU.)
De eerste CPU's hadden slechts beperkte mogelijkheden. Het aantal verschillende bewerkingen dat zij konden uitvoeren was gering, en de snelheid waarmee deze bewerkingen gedaan werden was naar huidige begrippen erg traag. Er kon relatief weinig geheugen op aangesloten worden.

Ook hier is sprake van een explosieve groei in snelheid en capaciteit. Een goed en bekend voorbeeld is de ontwikkeling van de chip die in de PC wordt toegepast. De prestaties die door de huidige generatie chips worden geleverd zijn vele malen groter dan die van de eerste exemplaren, die overigens op zich al een behoorlijke prestatie leverden. Een ontwikkeling waarvan het eind voorlopig nog niet in zicht lijkt.

Een processor die op één IC is ondergebracht noemt men een microprocessor. Computers die zijn gebouwd rond een microprocessor zijn microcomputers (zoals een PC.)

Wanneer nu àlle basisfuncties van een computer op één IC worden ondergebracht (dus een processor, geheugen, èn ondersteuning voor invoer- en uitvoer), dan is er sprake van een micro-controller.